Ve dvanáctém století se první Karmapa Düsum Khjenpa stal žákem Gampopy a obdržel všechny jeho pokyny týkající se Vozidel sútry a tantry. Založil linii Karma Kagjü. Düsum Khjenpa byl prvním rozpoznaným reinkarnovaným lamou Tibetu.
Poté, co se 1. Karmapa objevil ve světě, se linie velmi rychle rozvíjela a do 12. století se tradice Karma Kagjü rychle rozšiřovala a její učení bylo hojně praktikováno po celém Tibetu.